В начале 40-х годов XIX столетия в Полоцк на постоянное жительство переезжает недавно вышедший в отставку военный губернатор Витебска Иван Степанович Жиркевич (1789–1848), участник войны 1812 года, губернатор Симбирска (1834–1836) и Витебска (1836–1838). Назначенный на этот пост в 1836 году в сложное время присоединения униатов к православной церкви, он оказался в самом центре религиозного противостояния и экономических проблем в крае, о чем подробно рассказал в своих мемуарах «Записки Ивана Степановича Жиркевича». Они печатались в «Русской старине» (1874–76, 78 и 90-х годах) и принесли автору посмертную известность, вызвав интерес искренностью и непритязательностью рассказа очевидца и участника многих важных событий конца XVIII — начала XIX столетий.
Несмотря на короткое пребывание И. С. Жиркевича на посту Витебского военного губернатора (1836–1838), он оставил о себе память как о человеке столь непохожем на привычное представление о губернаторе, что спустя более полувека его еще помнили в городе. Его внук А. В. Жиркевич, посетив Витебск, записал в дневнике:
«Посетив Витебск, я много слышал воспоминаний старожилов о моем деде. Несмотря на его вспыльчивость, о нем живет здесь добрая память. Мне было приятно слышать от губернатора (кн. В. М. Долгорукий. — Н. Ж.) доброе слово по адресу покойного моего деда. Он сказал, между прочим, что девять лет губернаторствуя в Витебске, часто руководствовался записками деда и удивлялся насколько дед был умен и тонко понимал условия и быт местного края. Витебск. 25 ноября 1892 г.».
Наиболее яркое впечатление об авторе «Записок» остается после чтения воспоминаний Э. И. Стогова — сослуживца Жиркевича по Симбирску:
«Как ни бужу свою память, — вспоминал Э. Стогов, — не могу добиться от нее воспроизведения момента с подробностями, как явился Жиркевич в Симбирск, и думаю, едва ли солгу, сказав, что никто этого не знал — как тогда, как и теперь не сумею объяснить: пешком ли пришел или приехал Жиркевич? Днем или ночью? Както все вдруг узнали, что новый губернатор занимается делами. Говорили в обществе о Жиркевиче так, как будто он и не выезжал из Симбирска и как будто он давно уже губернатором…
